¿Un panel en tiempo real convierte a los periodistas en cazadores de clics?

Cuando el éxito de una redacción se mide únicamente por los artículos que acumulan más clics, algo falla. Una investigación que ha exigido mucho trabajo puede salir bastante mal parada frente a una noticia escrita a toda prisa para provocar indignación. Al menos en la pantalla.

Por eso son comprensibles las críticas a la analítica en tiempo real en el periodismo. El clickbait, la presión por aumentar las visitas, la búsqueda constante del siguiente pico: son preocupaciones legítimas. Quien tiene los números siempre a la vista puede acabar orientando su trabajo, sobre todo, en función de ellos.

Con NowMetrix, nosotros mismos desarrollamos una herramienta de analítica en tiempo real para redacciones. Precisamente por eso debemos abordar estas críticas.

La influencia de las cifras en las personas está bien documentada. Ya en 2015, la investigadora Caitlin Petre describió, en un estudio para el Tow Center, cómo los datos de audiencia y las clasificaciones pueden generar, entre otras cosas, competencia, sensación de reconocimiento, presión y dudas sobre la propia capacidad. Un panel de datos influye en aquello a lo que las personas prestan atención y en cómo valoran su trabajo.

Pero creemos que en esta discusión también cabe otra experiencia con los números: con el tiempo podemos aprender a tomarle el pulso a nuestra web. A percibir cómo avanza el día, qué artículos llegan a las personas y dónde está ocurriendo algo que merece una segunda mirada.

Al principio quizá vemos, sobre todo, una cifra: cuántas personas hay ahora mismo en la web. Poco a poco, los movimientos adquieren contexto. Conocemos el ritmo de una mañana normal. Vemos qué ocurre después de enviar un boletín. Notamos cuándo un artículo antiguo vuelve a leerse de repente o cuándo una historia mantiene la atención más tiempo del esperado.

Esa familiaridad nace de combinar la observación con la experiencia periodística. Sabemos qué se ha publicado, qué artículos han cambiado de posición y qué acontecimientos marcan el día. Las cifras completan ese conocimiento.

También pueden poner en cuestión nuestras suposiciones. Quizá un tema que considerábamos minoritario despierta más interés del previsto. Quizá una explicación rigurosa sigue leyéndose cuando la noticia de última hora ya ha pasado a un segundo plano. Observaciones como estas pueden ser un motivo para dedicar más espacio a un tema.

Un ejemplo sencillo muestra su utilidad: hace unos meses, una redacción explicó qué derechos tienen los viajeros cuando se cancelan los trenes. Durante una interrupción importante del servicio, ese artículo vuelve de repente a recibir muchas visitas.

Ahora el equipo tiene preguntas muy concretas. ¿Sigue siendo correcta la información? ¿Han cambiado las normas sobre indemnizaciones? ¿Funcionan los enlaces para ampliar información? ¿Necesita el artículo una nota sobre la situación actual?

Si la redacción detecta ese nuevo interés, puede revisar el texto mientras las personas lo están consultando. Ahí hay un valor periodístico que va más allá del número de páginas vistas.

Una atención escasa también puede aportar una pista útil. Supongamos que una redacción publica un artículo importante sobre la financiación de las escuelas de la zona. Apenas recibe visitas.

Eso, por sí solo, dice poco sobre si el tema interesa a la gente. Quizá el artículo está muy abajo en la portada. Quizá el titular es tan abstracto que nadie reconoce qué significa esa decisión para su familia. O quizá el tema necesita más tiempo.

Antes de concluir que convendría publicar menos historias de ese tipo, merece la pena considerar esas posibilidades. Un titular más preciso o una explicación clara de las consecuencias puede ayudar a un tema importante a encontrar a su público. Por supuesto, el titular tiene que cumplir lo que promete.

Las cifras, aun así, siguen teniendo límites. Una página vista indica, en primer lugar, que se ha abierto una página. No permite deducir acuerdo con lo que se cuenta, confianza ni calidad periodística. Y las personas que nunca llegan a la web permanecen, en gran medida, invisibles desde esta perspectiva.

Una curva ascendente tampoco permite identificar siempre con claridad su causa. Una posición más destacada, un enlace externo o un acontecimiento de actualidad pueden influir. Para aprender de los números hay que tener en cuenta su contexto y sumar otras observaciones. Esa es precisamente la aspiración que describe el Reuters Institute: la analítica debe complementar el criterio editorial con información pertinente.

Por eso una redacción necesita tener claro para qué utiliza sus datos en tiempo real. Una clasificación de los artículos más leídos sirve de poco como clasificación del mejor trabajo periodístico. Los temas, los públicos, las posiciones y los momentos de publicación son demasiado distintos.

Igual de importante es la libertad de seguir una historia con independencia de su alcance en ese momento. Un problema merece ser investigado aunque inicialmente afecte a pocas personas. Un análisis cuidadoso que ayude a entender los hechos necesita su espacio, aunque una noticia entretenida esté recibiendo mucha más atención.

En el día a día, esto también implica poder apartar la vista de la pantalla. Nadie tiene que seguir cada variación del número de visitantes mientras investiga. Los datos en tiempo real son útiles cuando hay una decisión concreta que tomar. Para saber si una historia tiene efectos a lo largo de varias semanas, hace falta de todos modos una perspectiva más amplia en el tiempo y otras formas de respuesta.

De ahí surge una exigencia clara para NowMetrix: las redacciones deben poder entender rápidamente qué está pasando en su web. Deben encontrar indicios que les ayuden a hacer su trabajo más accesible, actualizado y útil.

Conocer bien el pulso de nuestra web también significa saber poner las cifras en contexto y, a veces, decidir conscientemente dejarlas de lado. En ocasiones, una historia permanece en la portada porque la redacción la considera importante. Aunque otra esté consiguiendo más clics en ese momento.